埃及伊蚊只占佛羅里達群島蚊子總數量的轉基因蚊4%,但造成了該地區幾乎所有的起飛蚊媒傳播疾病。此前,轉基因蚊由于一系列的起飛監管和佛羅里達州居民的反對,美國一直沒有嘗試使用過任何轉基因蚊子。轉基因蚊這一次,起飛他們終于決定讓蚊子飛一會……
報道 | 《環球科學》編輯部
就在4月下旬,轉基因蚊Oxitec突破了重重障礙,起飛開始在美國佛羅里達群島3個區域的轉基因蚊6個位置,放置裝有轉基因蚊子卵的起飛盒子。他們預計,轉基因蚊首批經過改造的起飛雄蚊將在5月的前兩周內出現。在此后的12周中,每周將有大約1.2萬只雄蚊進入當地環境。Oxitec表示,在今年晚些時間的第二階段,他們將在大約16周內釋放近2000萬只轉基因蚊子。
與蚊子的斗爭
根據比爾及梅琳達·蓋茨基金會的估算,蚊子每年導致超過70萬人死亡。伊蚊是蚊科中最大的屬,有近1000個不同的蚊子物種,我們所熟知的“花蚊子”(白紋伊蚊),以及對人類威脅最大的埃及伊蚊都屬于伊蚊屬。埃及伊蚊是多種致命傳染病的主要傳播媒介,它們攜帶的病毒可導致黃熱病、登革熱、寨卡等多種疾病。埃及伊蚊不僅危害著人類的健康,還給全世界造成了巨大的經濟損失。
人類最初應對蚊子的武器是如今早已臭名昭著的殺蟲劑DDT。DDT從上世紀40年代開始被廣泛使用,并且取得了顯著的成效:在一些瘧疾嚴重的地區,這種致命疾病很快消失了。不過隨著人們逐漸認識到使用DDT只是飲鴆止渴,這種化合物在上世紀70年代退出了歷史舞臺。
另一項被寄予厚望的滅蚊手段是昆蟲絕育技術(sterile insect technique,SIT)。這項技術的策略是在實驗室中通過輻射破壞雄性幼蟲的生育能力,這樣它們在野外與雌性交配,產下的卵將無法孵化。20世紀50年代起,昆蟲絕育技術在消滅美洲的螺旋蠅(Cochliomyia hominivorax)時大獲成功。但是,這項技術用于滅蚊時,卻遇到了問題。相比于螺旋蠅,蚊子的幼蟲更加脆弱,被輻射照射的雄蚊的生存能力也下降了,因此它們無法與足夠的雌蚊交配。
本世紀開始,轉基因技術逐漸成為滅蚊新武器,并且已經在野外實驗中取得了一些階段性的成效。2013年,Oxitec在巴西開展了一項轉基因蚊子釋放實驗。Oxitec的目標是用轉基因手段來打造“昆蟲殺蟲劑”,從而控制昆蟲(具體而言,是埃及伊蚊)的數量。
為此,Oxitec的研究人員使用了釋放攜帶顯性致死基因昆蟲技術(release of insects carrying a dominant lethal, RIDL)。他們在雄性埃及伊蚊體內植入了一種能表達四環素轉錄調控蛋白的“致死”基因。在實驗室中,四環素的存在抑制了致死基因的活性,因此蚊子可以正常存活。但當它們進入野外并與雌性交配產生后代后,由于野外不存在四環素,這些蚊子后代的細胞發育將受到抑制、無法存活,即使僥幸存活也“不孕不育”。
其實早在2007年,Oxitec就通過上述策略研發出第一代轉基因蚊——OX513A。在一系列小規模的野外實驗后,2013年起,Oxitec每周向巴西東部巴伊亞州的雅科比納市投放大約45萬只轉基因雄蚊。在27個月的時間內,他們總計投放近5000萬只蚊子。這次實驗也取得了令人驚喜的效果——根據Oxitec的報道,當地野生埃及伊蚊的總數下降了90%以上。不過,隨之而來的則是其他科學家的質疑。
與質疑聲的斗爭
按照Oxitec的設想,OX513A和當地野生雌蚊交配后,下一代存活率極低,且無法擁有生育能力。然而,耶魯大學的進化生物學家Jeffrey Powell帶領他的研究團隊對此進行了獨立調查。他們在投放后對當地的伊蚊幼蟲進行了多次采樣和基因分型,結果發現,當地蚊子的基因組與原先相比發生了明顯的變化——樣本中大約10%到60%的個體擁有了來自OX513A的基因。
這意味著,OX513A與野生雌蚊的后代不僅可育,還產生了不少擁有巴西、古巴、墨西哥的“三國混血”。而按照Oxitec原先的描述,雜交后代應該會不孕不育,迅速死亡,因此OX513A的基因不應該傳遞下去。也就是說,這一切原本不應該發生。
不過,Oxitec公司發言人曾駁斥稱,Powell團隊的研究包含了“大量虛假的、推測性的和未經證實的說法”。在一份長達三頁紙的文件中,Oxitec指責論文并沒有發現“OX513A雄蚊的投放對當地的人群或者環境有任何實質性的負面影響”,卻充斥著各種誤導性的猜測。早在野外實際投放之前,公司內部的實驗結果就表明向OX513A插入的“致死基因”并不會讓蚊子后代100%致死,后代仍有小概率存活。
有專家曾擔心這篇論文可能會激發民眾對于轉基因生物的懷疑情緒,因此希望論文做出相應的澄清。這并不是夸張,就在去年5月,美國佛羅里達州宣布將開展一項大規模轉基因滅蚊實驗,并獲得了佛羅里達群島的蚊蟲管控區的最終許可。在美國環境局給出批準后,Oxitec就開始在佛羅里達群島開始安置設備。
實際上,雖然監管機構放行了,佛羅里達群島一些居民一直都強烈反對在當地進行實驗。他們反對的理由也是五花八門:比如擔心被蚊蟲叮咬,擔心昆蟲會破壞佛羅里達的生態系統,或者有些人就單純地對被選為測試點感到不滿,一些人甚至威脅要在釋放點附近噴灑殺蟲劑來破壞實驗。“正如我們所能想象的那樣,大家對此情緒高漲,有人強烈支持,有人卻極力反對。”分子生物學家Natalie Kofler說。
Kofler認為許多擔憂都源于新技術的不確定性。Oxitec一直與佛羅里達群島的社區合作,并給他們提供安全性的解釋,例如告訴當地人帶有致死基因的雌性蚊子繁殖的可能性很小。
Kofler說,許多人并不是很信任他們所聽到的內容,僅僅因為這些言論來自一家公司。Kofler希望在未來能收集足夠的數據來評估轉基因蚊子的影響,包括對佛羅里達群島其他物種和當地生態系統的影響,并且“以一種透明的方式進行評估,這樣使當地人對此實驗的感覺要更好”。
現在,因為Oxitec還無法完全說服所有居民,公司員工只好將裝置放在有圍欄的私有財產上,并且向公眾隱藏了確切位置,以此來防止破壞行為。為了監視實驗的進展,研究人員將使用捕獲裝置捕獲一些蚊子進行研究。Oxitec蚊子帶有一個熒光標記基因,當暴露于特定顏色的光下時,它們會發光,從而使識別更加容易。
他們將測量大量數據,包括雄性蚊子從盒子離開后行進的距離、轉基因蚊子壽命的長短、它們如何有效抑制野生雌性蚊子的數量,以及所有帶有該基因的雌蚊是否死亡。這些數據將決定當地人對這些實驗的態度是否會有改觀,也將幫助美國環境保護局確定Oxitec是否可以在美國更廣泛的區域釋放蚊子。
Oxitec在過去十年中面臨著美國三個不同聯邦機構的監管評估,以及來自佛羅里達州居民的反對。
2010年3月:Oxitec向美國農業部(USDA)提出了對其轉基因蚊子進行田間實驗的要求。
2011年10月:美國農業部稱,他們對Oxitec的蚊子沒有監管權。
2011年11月:美國食品藥品監督管理局(FDA)聲稱對蚊子實驗進行管轄,因此Oxitec向該機構提交了在佛羅里達群島進行實驗的申請。
2016年8月:FDA批準了該實驗,實驗開始日期取決于佛羅里達群島蚊蟲管控區(FKMCD)董事會對蚊子釋放地點的批準。
2016年11月:佛羅里達群島 Haven區居民在全民投票中投票反對該實驗,但佛羅里達州門羅縣的其他地方支持進行實驗。
2017年10月:FDA將Oxitec蚊子實驗的管轄權移交給了美國環境保護局(EPA)。
2019年3月:由于技術進步以及按照EPA的要求,Oxitec開始使用第二代轉基因蚊子。
2020年4月:美國環境保護局批準該項目。
2020年8月:FKMCD董事會投票決定繼續進行實驗。
2021年4月:該實驗在門羅縣的多個群島正式開始,Oxitec將在這些地方釋放轉基因蚊子。
截止時間:2024-01-18 11:12:18
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