中國的中國詩歌產生于文字發明之前，它是詩歌史在人們的勞動、歌舞中漸漸形成和發展起來的發展。《詩經》是中國公元前11世紀至公元前6世紀的詩歌總集，也是詩歌史中國第一部詩歌總集，共305篇，發展按音樂的中國不同，分為“風”、詩歌史“雅”、發展“頌”三類。中國“頌”詩是詩歌史統治者祭祀的樂歌，有祭祖先的發展，有祭天地山川的中國，也有祭農神的詩歌史。“雅”分大雅和小雅，發展都是用于宴會的典禮，內容主要是對從前英雄的歌頌和對現時政治的諷刺。“風”是《詩經》中的精華，內容包括15個地方的民歌。《詩經》在藝術上最值得一提的是“賦”、“比”、“興”。公元前4世紀，戰國時期的楚國以其自身獨特的文化基礎，加上北方文化的影響，孕育出了偉大的詩人屈原。屈原以及深受他影響的宋玉等人創造了一種新的詩體棗楚辭。屈原的《離騷》是楚辭杰出的代表作。楚辭發展了詩歌的形式。它打破了《詩經》的四言形式，從三、四言發展到五、七言。在創作方法上，楚辭吸收了神話的浪漫主義精神，開辟了中國文學浪漫主義的創作道路。詩經、楚辭之后，詩歌在漢代又出現了一種新的形式，即漢樂府民歌。漢樂府民歌流傳到現在的共有100多首，其中很多是用五言形式寫成，后來經文人的有意模仿，在魏、晉時代成為主要的詩歌形式。我國古代詩歌發展歷程是怎樣的？

在我國文學史上，我們能看到的最早的詩是距今3000年左右的《詩經》，這是我國最早的一部詩歌總集，其內容有“風”、“雅”、“頌”3個部分，這是從音樂角度上分的。繼《詩經》之后，公元前4世紀，在楚國出現了一種新的詩體，叫“楚辭”，它的創始人是屈原。后來，漢朝人把屈原、宋玉等人寫的作品編成一書，叫《楚辭》。《楚辭》突破了《詩經》的四字句，發展為五言句、七言句，即把偶字句變為奇字句，不但能更好地表達思想感情，而且韻律和節奏也更富于音樂性。到了漢代，出現了為配合音樂而歌唱的詩即“樂府詩”。在語言上有四言、五言、雜言，但大多數是五言。
詞是一種配合新興音樂演唱的新詩體，是配合音樂可以歌唱的樂府詩，但是它不是直接從漢代的樂府詩中產生與發展起來的。它完全是當時一種新興的歌詩，在各方面保有自己的特點，并從發展過程中形成自己獨立的傳統。
隋唐時期的音樂有著3個系統。北宋學者沈括《夢溪筆談》卷五記載：
自唐天寶十三載，始詔法曲與胡部合奏，自此樂奏全失古法。以先王之樂為雅樂，前世新聲為清樂，合胡部者為宴樂。
敦煌曲子詞內容廣泛，形式活潑，風格繁富，有鮮明的個性特征和濃郁的生活氣息，反映了詞興起于民間時的原始形態。
敦煌曲子詞的內容是相當廣泛的，《敦煌曲子詞集·敘錄》評敦煌曲子詞：
有邊客游子之呻吟，忠臣義士之壯語，隱君子之怡情悅志；少年學子之熱望與失望，以及佛子之贊頌，醫生之歌訣，莫不入調。其言閨情與花柳者，尚不及半。
敦煌曲子詞中最突出的是，歌頌愛國統一這一內容的作品，如《菩薩蠻》：
敦煌古往出神將，感得諸蕃遙欽仰。效節望龍庭，麟臺早有名。.只恨隔蕃部，情懇難申吐。早晚滅狼蕃，一齊拜圣顏。
詞作表達了邊地軍民為國戍邊、收復國土的愛國情思。再如《望江南》：“六絨盡來作百姓，壓壇河隴定羌渾。”表現了國家統一、民族和睦的愿望。
敦煌曲子詞中反映女性生活和思想的題材最多，成就最高。《拋球樂》是一篇青樓歌妓的“懺悔錄”，寫一女子被玩弄、被拋棄的遭遇以及因此帶來的內心痛苦與事后的追悔。她懊恨自己的真情付出，悔不該不聽從姊妹們當初好意地勸戒，下面是她的自述：
珠淚紛紛濕羅綺，少年公子負恩多。當初姊妹分明道，莫把真心過于他。子細思量著，淡薄知聞解好么？
自述誠摯深切，動人心扉。其感受之真、體味之切、語意之痛，唯有此中人才有這般訴說。
《望江南》也是閨中怨歌，想起“負心人”，就抑制不住內心的苦恨，“多情女子負心漢”，是古代民間的一個常見性主題。這首詞構思的新穎別致，增加了抒情的藝術表現力：
天上月，遙望似一團銀。夜久更闌風漸緊，為奴吹散月邊云，照見負心人。
又如《菩薩蠻·枕前發盡千般愿》寫的是一位戀人向其所愛者的陳詞。為了表達對愛情的堅貞不渝，詞中使用了一連串精美的比喻立下愛情誓言：
枕前盡千般愿，要休且待青山爛。水面上秤錘浮，直待黃河徹底枯。白日參辰現，北斗回南面。休即未能休，且待三更見日頭。
這首詞無論從思想內容與表現手法都與漢樂府《上邪》一脈相承，表現男女青年追求自主真誠愛情的決心，具有震撼人心的力量。
敦煌曲子詞不僅題材廣闊，內容豐富，同時在藝術上也保留了民間作品那種質樸與清新的特點，風格也較為多樣。正是這種流傳在下層人民中間的民間詞哺育了文人，促進了文人詞的創作和發展。同時，在敦煌發現的曲子詞里，還保存下一些在現存唐代文人詞中很少見的長調。
敦煌曲子詞風格豪邁婉曲兼備，調式小令慢詞皆有，都以明快質樸、剛健清新為基調。敦煌曲子詞富有生活情趣，比喻生動豐富，語言爽直俚白，如《鵲踏枝·叵耐靈鵲多謾語》：
叵耐靈鵲多謾語，送喜何曾有憑據？幾度飛來活捉取。