死亡真的基因不死意味著我們存在的終止嗎？從柏拉圖到美國搖滾樂隊 Blue ?yster Cult，偉大的生命雖止思想家們都探討過這個問題。如今一項新的生命雖止研究結果發現了死后生命的延續——至少在基因方面仍在延續：動物死亡后基因仍保持開啟狀態。利用這一死后活動，基因不死研究者可使捐贈者的生命雖止器官在移植過程中更好地維持功能，還能夠為推算兇殺案受害者死亡時間提供更準確的生命雖止方法。

當然這項工作的基因不死研究者——華盛頓大學西雅圖分校的微生物學家 Peter Noble 及其同事并不是想要探究僵尸潛入地球、吮食粗心之人的生命雖止大腦這些“大事件”，而是生命雖止想要測試他們所開發的一種檢測基因活動的新方法。他們的基因不死研究早就轉向了死后（兩年前他們發表了一篇有關死后器官中存在大量微生物的文章），他們決定將他們的生命雖止新方法用到死后樣品上，Noble 說：“這是生命雖止一項好奇心驅使的實驗，想看看當人死后會發生什么。基因不死”

雖然之前有科學家通過分析尸體中血液與肝臟組織觀察到人死后的生命雖止少量基因的活動，但是生命雖止 Noble 和同事的研究中卻系統地評估了超過1000個基因。他們檢測的基因是從最近死亡的小鼠和斑馬魚的組織中獲得的，并分別對這兩個物種尸體的基因變化分別持續追蹤了2天和4天。

起初，研究人員假設動物死后不久基因的運作會關閉，就像沒了汽油的汽車配件一樣無法運轉。而他們卻發現了許多基因卻是開足了馬力在運轉。但這些基因大部分只在動物死后前24個小時增強了活動，然后逐漸停止。但在魚類中一些基因能在死后4天內保持活躍狀態。

這些在死后任運轉的基因有許多是在緊急情況下十分有用，比如引起炎癥反應的基因、啟動免疫系統的基因、緩和外界壓力的基因。

還有其他基因則更令人驚奇。

“讓人驚得掉下巴的是，發育相關的基因竟在死后開啟。” Noble 說。這些基因通常是幫助胚胎塑形的，但是人出生之后則不需要它們了。研究人員說，這種死后基因蘇醒可能解釋是剛死亡的尸體中，細胞環境與胚胎中的環境類似。

該研究還發現有些能夠促進癌癥進程的基因也會在死后變得更加活躍。Noble 表示，這個結果可以解釋為什么移植剛過世者的器官會有較高的患癌風險。

“這是一項少有的研究。” 俄勒岡州太平洋大學的分子藥理學家 Ashim Malhotra說。他此前沒有參與這項研究。“理解人死后器官發生了什么非常重要，特別對于器官移植來說。這支團隊測量基因活動的方法可以用于‘預測移植質量的診斷’。”

研究者在 bioRxiv 上發表的另一文章中，Noble 和兩個同事論證了測量基因活動的另一個可能的用途——即對死亡時間的準確估計。

這些結果讓夏曼納德大學的法醫科學家 David Carter 印象深刻，他說道：“死亡時間對許多犯罪案件的調查意義重大，但遺憾的是我們并不擅長做這個。”

目前死亡時間估計經常依賴于尸體以外的證據，比如受害者手機上最后一通電話或短訊。

但現在，Noble 和他的同事以及 Carter 表示，一個有潛力死亡調查協助技術已然建成。

不過，不管是哪個基因在死亡后開啟，都不會 讓小鼠或斑馬魚收益（或者你對謀殺小鼠者深惡痛疾？）。這些研究人員觀察到的基因活動模式，可能代表了維持器官功能的復雜基因交互網絡停止工作時的狀態。比如有些基因可能會開啟（因為平時使它們沉默的基因關閉了）。根據這些變化，實驗研究也許能夠對這些基因網絡得出更多的了解，Noble說道——

“而這項研究的標題即是——我們可能從死亡中得到大量生命的信息”

撰文：Mitch Leslie

翻譯：郭思瑤

審校：卓思琪

來源：//www.sciencemag.org/news/2016/06/undead-genes-come-alive-days-after-life-ends