在動物王國中，蛇為什那人們總是蛇為什那將目光投向那些長相怪異的動物。看慣了毛茸茸，蛇為什那四條腿的蛇為什那哺乳動物后，人們總是蛇為什那不禁發問：蜘蛛怎么就那么多腿？蛇的身子怎么那么長呢？

 蛇擁有至少25對肋骨

這些問題的答案恐怕還得從進化和基因的角度去尋找。更進一步，蛇為什那我們需要研究動物是蛇為什那如何從幼小的胚胎一步步發育成長大后的樣子（演化發育生物學，evo-devo）。蛇為什那如果我們想知道蛇為什么那么長，蛇為什那首先要觀察一下蛇的蛇為什那胚胎。

近日，蛇為什那葡萄牙的蛇為什那一組科研團隊就做了相關的研究。他們發現，蛇為什那有一些基因對蛇長長的蛇為什那身體形狀起到了關鍵性的作用！而科學家們驗證這一發現的蛇為什那做法就是，將一樣的基因植入小鼠【心疼小鼠一分鐘】體內，看看能不能得到一只 加長版 的小鼠

蛇和老鼠都是脊椎動物（都屬于脊椎動物亞門，只不過蛇是爬行綱，鼠是哺乳綱），脊椎動物通常有兩種途徑能進化出長長的身體，一種是通過增加脊椎骨的長度（比如長頸鹿！~），另一種則是增加脊椎骨的個數（比如鵝）。這種變化可以發生在脖子、軀干或者尾巴等多個部位。對于蛇而言，它的身體長主要是因為軀干部分長，擁有超級多的肋骨（老鼠一般僅有13對肋骨）。

在此之前，研究人員就已經知道，如果小鼠體內的一種名為Gdf11的基因突變了，那這只小鼠就會變 長 ，不僅軀干部分加長，尾巴上一些另類的細胞也增多了。這些另類的細胞是多種基因表達的結果，其中就包括那些決定胚胎中軀干與尾巴分界點的基因。這一結果說明基因突變的小鼠在發育的過程中漸漸茫然了，完全不清楚軀干的脊椎骨長到哪里才算完。

那么，是Gdf11基因直接控制小鼠最終長出多少根肋骨么？并不是。

在蛇和小鼠的體內都有一種名為Oct4的基因，能使胚胎中的干細胞持續分化成其他類型的細胞。而剛剛提到的Gdf11基因會阻礙Oct4基因發揮作用。因此，在Gdf11基因突變的小鼠體內，Gdf11無法及時關閉Oct4，導致小鼠脊椎與肋骨瘋長。

確實，單獨的基因往往能力有限，只是龐大復雜的基因網絡中小小的一部分，需要和其他基因一起作用控制細胞。一種基因突變（比如Gdf11），之所以能對生命體（小鼠）產生那么大的影響，也是因為這個基因（Gdf11）同時還負責開啟或關閉其他的基因（Oct4）。

這樣一來，科學家們就明白了，是Oct4基因開啟和關閉的模式決定了生命體能長多長，或者說長多少節肋骨。雖然Gdf11基因在蛇的體內似乎也表現正常，但周圍的非編碼DNA（以前被認為是垃圾DNA，因為不能編碼蛋白質）與小鼠體內的有所不同。研究人員將蛇的非編碼DNA植入正常小鼠胚胎內，并使其位于Oct4基因周圍。結果不出所料，這些小鼠胚胎生長出大量的額外脊髓。

真相似乎大白，蛇看起來和其他脊椎動物有很大差異，幾乎沒有脖子、軀干和尾巴的分別，是因為它體內有一些非編碼DNA能使Oct4基因長時間開啟，從而發育出那么多對肋骨。