科學家在一臺高性能顯微鏡下觀察恐龍化石切片時，泰坦看到了驚人的巨龍畫面：大約有70條大小與塵螨相當的小蟲化石遺骸散布在骨骼的血管中。

撰文丨克里斯·巴拉紐克（Chris 長寄Baraniuk）

翻譯丨張宇哲

大約8000萬年前，在如今巴西的生蟲大陸上游蕩著一只瘸腿的長頸泰坦巨龍，它已時日無多了。泰坦這頭巨龍的巨龍腿骨嚴重病變，已經呈海綿狀。長寄而罪魁禍首可能是生蟲一種極其可怕的寄生蟲，它們形似蠕蟲，泰坦不停地在宿主的巨龍血管中蠕動。

來自巴西北里約格朗德聯邦大學的長寄艾琳·吉拉爾迪（Aline Ghilardi）和同事檢查了泰坦巨龍的腓骨化石的表面，并做了計算機斷層掃描。生蟲最終，泰坦他們在排除了癌癥和結核病后，巨龍判斷這頭泰坦巨龍得了一種被稱作骨髓炎的長寄罕見骨科疾病，這種疾病引發了嚴重的炎癥。當他們在一臺高性能顯微鏡下觀察化石切片時，看到了驚人的畫面：大約有70條大小與塵螨相當的小蟲化石遺骸散布在骨骼的血管中。

吉拉爾迪說：“這十分令人震驚，我們無法辨識出這種小蟲。”據她所知，以前從未在恐龍的骨骼化石中發現類似生物。她和同事在《白堊紀研究》（Cretaceous Research）中提出，這些小蟲可能是古寄生蟲，正是它們引起了感染。不過研究人員也表示，導致骨髓炎的還有可能是細菌、真菌或單細胞的原生動物。

這種狀若小蟲的生物與一種名為Paleoleishmania的史前寄生蟲相似，但Paleoleishmania的體型往往是前者的10~100倍。后續的研究會用它與更多的寄生蟲做對比。

不過，科學家也不能排除其他可能性。來自澳大利亞新英格蘭大學的生態學者家湯米·萊昂（Tommy Leung）表示：“我不完全贊同這種生物是寄生蟲的說法，或者，即便它們是寄生蟲也與腓骨病變沒有什么聯系。”萊昂是這篇論文之前版本的審稿人，但他并沒有被這一新發現所吸引。

假如這些狀若小蟲的結構的確是生物體，它們也有可能是在這頭泰坦巨龍死后才進入骨骼血管的。不過，研究人員認為這一可能性并不大，因為骨頭上沒有發現可供其入侵的明顯傷口。

保羅·巴雷特（Paul Barrett，并未參與這項研究）是倫敦歷史博物館的古生物學家，他表示，現在的鳥類和爬行動物都會遭遇寄生蟲感染的問題，因此感染恐龍也是說得通的。但是在他看來，這些化石更像是線蟲。

巴雷特表示：“這是一項很棒的研究，它表明通過運用一系列技術研究一塊骨頭，科學家可以獲得關于這只恐龍的大量生物學信息。”