先秦即秦代以前，先秦指公元前221年秦朝統一天下以前的到漢歷史，包括中國原始社會、末詩奴隸社會和早期封建社會三種社會形態。展史文學的先秦起源須上溯到史前史，即沒有成文歷史以前的到漢人類歷史階段。那時候的末詩文學已口頭文學形式為主。先秦文學是展史中國古代文學發生發展的最早階段，它包括秦代以前各個歷史時期的先秦文學，其主體部分是到漢成熟的周代書面文學，尤其是末詩春秋戰國時代的文學。

這一時代由天下統一的展史分封到諸侯異政的分裂，再到中央集權的先秦統一。文學作品的到漢思想性和藝術性大部分也都體現了華夏范圍內由分裂而尋求統一的基本時代特征。

在這一階段里產生了很多優秀作品，末詩有成為我國古代文學先導的古代神話和古代歌謠，有標志著我國文學光輝起點的《詩經》，有作為后代史傳體文學和小說、戲劇濫觴的歷史散文，有體現戰國時代百家爭鳴之局的諸子散文，有我國寓言文學鼻祖的先秦寓言，有光耀千古的浪漫主義杰作《楚辭》，等等。豐富多彩，斑駁燦爛的先秦文學奠定了我國兩千幾百年文學發展的堅實基礎。

早在文字產生以前,就有原始歌謠在口頭流傳。遠古的歌謠,我們稱之為傳說時期的詩歌。它反映了原始人的宗教信仰。甲骨卜辭和《周易》卦爻辭中的韻語,是有文字記載的古代詩歌的萌芽。

《彈歌》：“斷竹、續竹、飛土、逐肉”是在歌唱原始社會打獵的場面。《涂山氏女之歌》是中國原始詩歌中的第一首情歌。

詩經，是最早記載的有文字的詩歌

詩歌是一種主情的文學體裁，它以抒情的方式，高度凝練，集中地反映社會生活，用豐富的想象、富有節奏感、韻律美的語言和分行排列的形式來抒發思想情感。詩歌是有節奏、有韻律并富有感情色彩的一種語言藝術形式，也是世界上最古老、最基本的文學形式。詩歌起源于上古的社會生活，因勞動生產、兩性相戀、原始宗教等而產生的一種有韻律、富有感情色彩的語言形式。《尚書·虞書》：“詩言志，歌詠言，聲依永，律和聲。”《禮記·樂記》：“詩，言其志也；歌，詠其聲也；舞，動其容也；三者本于心，然后樂器從之。”早期，詩、歌與樂、舞是合為一體的。詩即歌詞，在實際表演中總是配合音樂、舞蹈而歌唱，后來詩、歌、樂、舞各自發展，獨立成體，詩與歌統稱詩歌。
詩是最古老也是最具有文學特質的文學樣式。來源于古代人們的勞動號子和民歌，原是詩與歌的總稱。開始詩和歌不分，詩和音樂、舞蹈結合在一起，統稱為詩歌。中國詩歌有悠久的歷史和豐富的遺產，如，《詩經》《楚辭》和《漢樂府》以及無數詩人的作品。西歐的詩歌，由古希臘的荷馬、薩福和古羅馬的維爾吉、賀拉斯等詩人開啟創作之源。
詩是怎么樣產生的呢？原來在文學還沒形成之前，我們的祖先為把生產斗爭中的經驗傳授給別人或下一代，以便記憶、傳播，就將其編成了順口溜式的韻文。據聞一多先生考證.[詩]與[志]原是同一個字，[志]上從[士]，下從 [心]，表示停止在心上，實際就是記憶。文字產生以后，有了文學的幫助，不必再死記了，這時把一切文字的記載叫[志]。志就是詩。在心為志，發言為詩。
歌的稱謂又是怎樣來的呢？詩和歌原不是一個東西，歌是人類的勞動同時產生的，它的產生遠在文學形成之前，比詩早得多。考察歌的產生，最初只在用感嘆來表示情緒，如啊、兮、哦、唉等，這些字當時都讀同一個音：啊。歌是形聲字，由可得聲。在古代“歌”與“啊”是一個字，人們就在勞動中發出的“啊”叫作“歌”。因此歌的名字就這樣沿用下來。
既然詩與歌不是一回事，后來為什么又把二者連在一起以[詩歌]并稱呢?這只要弄清楚它們的關系就明白了。歌，最初只用簡單的感嘆字來表示情緒，在語言產生之扣，人類對客觀事物的認識逐步深化，情緒更加豐富，用幾個感嘆字表達遠遠不夠用了。于是在歌里加進實詞，以滿足需要。在文字產生之后，詩與歌的結合又進了一步，用文字書寫的歌詞出現。這時，一支歌包括兩個部分:一是音樂，二是歌詞，音樂是抒情的，歌詞即詩，是記事的。這就是說，詩配上音樂就是歌，不配音樂就是詩。最初的詩都能配上音樂唱，歌就是詩，詩就是歌。關于詩與歌的結合，我國古籍中很早就有論述。
《毛詩序》：在心為志，發言為詩。情動于中而形于言，言之不足故嗟嘆之，嗟嘆不足故詠歌之，詠歌之不足，不知手之舞之足之蹈之也。《尚書》:詩言志，歌永言這便形象地指出了詩與歌的內在聯系。由于這種情況，后來人們就把詩與歌并列，稱為“詩歌”，目前，詩歌已經成為詩的代名詞了。
詩歌是高度集中地概括反映社會生活的一種文學體裁，它飽含著作者的思想感情與豐富的想象，語言凝練而形象性強，具有鮮明的節奏，和諧的音韻，富于音樂美，語句一般分行排列，注重結構形式的美。
我國現代詩人、文學評論家何其芳曾說：“詩是一種最集中地反映社會生活的文學樣式，它飽含著豐富的想象和感情，常常以直接抒情的方式來表現，而且在精煉與和諧的程度上，特別是在節奏的鮮明上，它的語言有別于散文的語言。”這個定義性的說明，概括了詩歌的幾個基本特點：第一，高度集中、概括地反映生活；第二，抒情言志，飽含豐富的思想感情；第三，豐富的想象、聯想和幻想；第四，語言具有音樂美。