一、歷史先秦散文

中國古代散文的散文發端，可以追溯到殷商時代，歷史商朝的散文甲骨卜辭中，已經出現不少完整的歷史句子。西周青銅器上的散文銘文，有的歷史長達三、五百字，散文記錄貴族事功、歷史訴訟原委或賞賜情由等等，散文記敘的歷史內容已經相當豐富。這些可以看作是散文古代散文的雛形。

先秦散文是歷史中國散文的發軔。主要保存在《尚書》、散文《春秋》、歷史《左傳》、《國語》和《戰國策》中。包括《左傳》、《國語》等先秦敘事散文和《論語》、《莊子》等先秦說理散文。

先秦時期，文學與非文學的界限還不分明。當時的散文，只能說是與韻文相對的一種文體，基本上是哲學、政治、倫理、歷史方面的論說文和記敘文，但由于它們具有較強的文學性，在中國文學的發展中產生過很大影響，因而被視為先秦文學的一個重要組成部分。

二、漢代

散文到了漢代，又在國家政權啟封建大一統的廣闊社會背景之下，繼續發展起來，取得很高的成就，在中國文學史上占有重要地位。

漢代散文在前世的基礎上品類更加繁多，凡劉勰在《文心雕龍》文體論中所涉及的頌、贊、祝……等三十種散文文體都已獨立出現，而每種文體往往又會細分為若干不同式樣用途的小類。

三、魏晉南北朝

魏晉南北朝是中國歷史上的一個大分裂時期，在多元政治和政權頻繁更疊的同時，思想家于一尊的局面早已不復存在，代之而起的是玄學、佛學的盛行，以及儒、釋、道三家并存局面的出現。這一時期是中國歷史上又一思想相對活躍、開放的時期，散文的發展也呈現出許多新特點。

四、唐宋

在古文運動的推動下，散文的寫法日益繁復，出現了文學散文，產生了不少優秀的山水游記、寓言、傳記、雜文等作品，著名的“唐宋八大家”也在此時涌現。

五、明代

先有“七子”以擬古主，后有唐宋派主張作品“皆自胸中流出”，較為有名的是歸有光。

六、清代散文

以桐城派為代表的清代散文，注重“義理”的體現。桐城派的代表作家姚鼐對我國古代散文文體加以總結，分為13類，包括論辯、序跋、奏議、書說、贈序、詔令、傳狀、碑志、雜說、箴銘、頌贊、辭賦、哀奠。